今さら聞けないお中元のマナーと基礎知識
お中元の由来
古代中国の道教では天神を「三元」の日に祭る三官信仰（さんかんしんこう）がありました。この三元とは、神に供え物をして身の汚れを清める日である1月15日の「上元」、7月15日の「中元」、12月15日の「下元」のこと。
その内、7月の「中元」に、日本古来のお供え物や贈り物をした習わしと、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ−7月15日）」の行事とが結びつき、祖先の霊を祭り、供え物を親類縁者、隣近所に配る習慣ができようです。そのため地方によっては、今でも「中元」とはいわず「盆供」や「盆礼」と呼んでいるところもあるそうです。
その後、一年の半ばにあたる中元の7月15日に、一年を半期に分けて「盆」と「暮」とに区切り、商い先やお世話になった人に贈り物をする習慣ができたようです。江戸時代になって庶民一般の贈答行事へと広まり、今ではお中元といえば「中元の贈答品」をさすようになっています。
お中元を贈る時期
「お中元」は1年の上半期の区切りの意味で、6月下旬から8月上旬までの間に、日ごろお世話になっている方に贈り物をします。ただし、贈る時期は地方によって多少期間にずれがあるので注意が必要です。
●関東地方：7月初旬から15日ごろまで
●関西以西：8月初旬から15日ごろまで
それ以降は「暑中御見舞」となり、関東地域では立秋をすぎると「残暑御見舞」が一般的です。なお、暑中とは二十四節気の中の「大暑」に当たる時期のことで、7月20日ごろから立秋の前日までのことを指します。
なお、昔と異なりお付き合いが広範囲となっていることや7月に集中することをさけようという気遣いから、6月から贈りはじめる方も多くみられます。
贈る時期別表書きの違い
お中元までの時期を過ぎた場合や、贈る時期ごとの表書きは、6月11日頃の「入梅」から7月の中元前までの贈り物には「御中元」、 中元後の7月16日頃から8月8日頃の「立秋」までは「暑中お見舞」。他にお中元を贈る相手先が喪中のときなども「暑中お見舞」とするとよいです。(目上の方へ贈る場合は、「暑中御見舞」・「残暑御見舞」ではなく、「暑中御伺い」・「残暑御伺い」としましょう)
また、暦のうえでは「立秋」を過ぎても九月の初旬までの間はおそらく残暑も厳しいので「残暑御伺い」「残暑お見舞い」とするとよいでしょう。
<夏の贈り物の表書き>
・入梅（梅雨入り）（６月１１日頃）．．．早めの「お中元」
・七月上旬（８月上旬）．．．「お中元」
・七月十五日（８月１５日）．．．「暑中お伺」「暑中お見舞」
・立秋（８月８日頃）〜９月上旬．．．「残暑お伺」「残暑お見舞」
＊天候不順などで「暑中お見舞い」や「残暑お見舞い」という表現をさけたいと思う場合は「お伺」「ご機嫌御伺 」として贈ってもいいでしょう。 ここにご紹介したのは全国的に知られている一般的なものです。地方による違いなどが気になる方は近所の方や、お店の方に聞いてみるのが良いでしょう。また、一度だけ贈りたい場合は「御礼」「御挨拶」とすると良いでしょう。
喪中の場合
お中元はお祝いではないので、当方・先方のいずれが喪中であっても贈答には差し支えありません。ただし、のしや水引は避けた方が良いでしょう。 また、四十九日を過ぎていない場合や先方がまだ落ち着かない場合は、時期を遅らせて「暑中見舞」や「残暑見舞」として贈りましょう。なお、「忌中御見舞」の場合は、のしではなく短冊を使います。
誰にいつまで贈るべきなの？
一般的な送り先は、親戚、仲人、恩師、会社の上司、取引先、習いごとの先生、主治医など。 自分や家族が日頃お世話になっていてお礼をしたい人、感謝をしたい人、義理のある人、また、離れて生活している両親などです。基本的には毎年贈るのが慣習といえます。
昨年行われたある調査では、贈り先のトップは「両親」。以下「親戚」「上司」「兄弟」「仲人」の順となっています。でも現代は、考え方も人それぞれですから、お中元を季節的イベントととらえ、親しい人への感謝の気持ちを表現する機会のひとつとして贈り先を考るといいでしょう。
● 会社関係
会社関係では、社内ルールや慣習があることが多いので、まずは周囲に確認を取ることが先決。近頃は、本当にお世話になった方、贈りたい方にのみ贈る、という方も増えているようです。自分の考えで判断し、特にお世話になっていなければ贈らなくてもいいでしょう。
● 両親・兄弟・親戚
基本的には贈らなくてOKですが、普段から子どもの面倒を見てもらっているなどの関係があるのなら、感謝の気持ちを込めて贈るといいでしょう。ちなみに、アンケート調査によると、32％の人が夫婦両方の両親に贈ると答えているそうです。
● 仲人
挙式の際の頼まれ仲人なら、3年まででよいとされています。ただし、会社の上司でその後もお世話になっているなどあれば、贈り続けている方もおられます。
● 先生
学校の先生は立場上受け取れない場合が多いですが、お稽古ごとは贈るケースは多いよう。塾の場合は基本必要ないようですが、どうしても贈りたい、という場合は子どもが浮いてしまわないよう、周囲の母親と相談のうえ決めるといいでしょう。
贈り方は？直送？持参？
本来は訪問して直接渡すのがマナーとされていました。訪問の際は、事前に相手の方の都合を聞いておくこと。贈り物はふろしきに包んで持参しましょう。贈り物を渡したら、長居はせずにおいとまするのがマナーです。
しかし、今は配送してもらっても失礼ではありません。
但し配送の場合、日頃お世話になったお礼の品ですので、感謝の気持ちを伝えるあいさつ状を同封するか、荷物が届くころに別に手紙かハガキを出すのがマナー。内容はお礼や近況報告などが一般的です。また、あいさつのほかに、何をいつどこから送ったかを書いておくと、荷物が到着しないなどのトラブルが起こった時に役立ちます。
上司や仲人など改まった相手なら
時節の挨拶、「○○様におかれましてはますますご健勝のこととお喜び申し上げます。」などの挨拶文のあとに自分の近況報告、品物について、お送りしたということを書き、「時節柄、くれぐれもご自愛くださいませ。」などの言葉で締めくくります。
よく知っている親戚や同僚なら
最近の出来事のお礼や、自分の近況、品物について（例えば子供さんのいらっしゃる所へお菓子などを贈るなら「皆様で召し上がって」など）書けばよいでしょう。
品物の選び方
毎年贈っている相手なら、前年贈った品物を確認し、極端に金額が落ちるような品物はさけるようにします。インターネットによる購入ですと、一度注文をする(会員になる)と、データ（送り先･住所･贈った内容)が毎年蓄積され、次回の発注が楽になるサービスを行っているところも多くあり、その点は便利です。
旬の生鮮食品などは喜ばれる贈り物ですが、腐りやすいお中元時期には細心の注意が必要。旅行などで家を空ける時期でもあり、事前に相手の方へ確認をとられることをお勧めします。よく知った相手なら先方に先に電話をしても失礼にはなりません。 また、手紙や葉書きなどで、事前に届くことをお知らせしておけば、相手先も心積もりができます。
毎年贈っているお中元でも、気をつけることとしては相手先は家族構成や家庭状況などが年々変化しているということです。なにを贈るかは相手の状況をよく考えて（家族構成、年齢、人数等）喜ばれるものを贈るようにしましょう。家族の多い家庭には調味料など、また、アルコール類は相手の好みを知ってから。相手に喜んでいただいている贈り物なら毎年同じ物を贈ってもいいでしょう。
どのような物を贈るべき？
「お中元」には実用的な品を、「お歳暮」には正月の準備に役立つ食品などを贈るのが一般的な傾向ですが、基本的には、自分が贈りたいものではなく相手の方に「喜ばれるもの」を選びましょう。
とある調査によりますと、お中元の希望商品の1位は商品券やギフト券という結果があるそうです。しかし、年配の方には価格がわかるものを失礼と捉える向きもあります。華やかさに欠けると言うことと、なかなか自分のセンスを見せられないということからも、贈りたい物の上位には入ってきません。
そのほかには、ビールやジュース、コーヒーなどの飲み物類、フルーツや麺類などの食品が希望として多く挙がっています。
食品なら日持ちがする飲料や実用的な食用油などの調味料、洗剤などの家庭用品、他にはゼリーなどの洋菓子やアイスクリームなども人気です。
価格はどれくらいのものを選べば？
お世話になった人に贈るギフトとしての性格から、送り先が目上の方になる傾向が強いためか５千円が中心になっています。仕事先の同僚や友人知人などの送り主と同列に当たる人や、習い事の先生で４０才代までの比較的若い先生であれば３千円前後のようです。